Considéré trop souvent comme un instrument technique destiné à recenser et à définir le statut juridique des biens culturels, l'inventaire est aussi une forme culturelle qui a une portée symbolique : il liste les patrimoines qu'un ?tat reconnaît comme siens pour leur intérêt historique, scientifique ou esthétique. Par ailleurs, l'inventaire reflète les réévaluations au cours de l'histoire ; du fait de l'absence de continuité de l'?tat notamment en Algérie, celles-ci affectent particulièrement les patrimoines du Maghreb : l'inventaire fait la liste de patrimoines oubliés du temps de la colonisation. Ainsi, à travers les inventaires, ce sont les cultures du Maghreb et les conditions de leur exploration que l'on peut appréhender. La pensée même de l'inventaire évoluant du fait des possibilités ouvertes par le numérique (du fait du stockage et de la création de nouveaux corpus), le questionnement s'étend aussi aux nouveaux modes de saisie des patrimoines.