Au cours des 17e et 18e siècles, l'Europe est secouée par des bouleversements politiques et sociaux qui modifient l'équilibre des forces les puissances traditionnelles, comme l'Espagne et les Etats italiens, sont progressivement supplantées par de nouvelles nations qui vont s'engager dans des guerres de conquête, sur le continent européen, puis dans le Nouveau Monde. Les 17e et 18e siècles sont ainsi riches de contradictions et de surprises : alors que les arts figuratifs consacrent le triomphe du baroque, les sciences se dotent de méthodes rationnelles. Tandis que s'intensifie la circulation des idées et des artistes, la constitution de grandes écoles nationales - les Provinces-Unies de Rembrandt ou l'Espagne de Vélasquez - favorise l'uniformisation des styles dans toute l'Europe. Les plus grands maîtres - le Caravage, Bernin, Poussin ou Rubens - imposent leurs modèles aux artistes du continen