Réaliser l'unité de l'art et de la vie, tel était l'objectif déclaré de l'Art nouveau, prélude à l'art moderne. C'est à partir d'idées et d'idéaux communs que naquit l'aspiration à un style. Homogène qui trouverait son expression non pas dans l'uniformité, mais dans la diversité : En dépit de leurs contradictions, les diverses variantes laissent apparaître l'unité du concept. Ce " souci du style " dont étaient imprégnés tous les domaines de la vie est l'objet de la quête poursuivie par Gabriele Fahr-Becker, historienne de l'art et spécialiste de l'Art nouveau, dans l'architecture, la décoration, le design de mobilier, l'orfèvrerie, la céramique et la verrerie, le graphisme et la peinture. Elle conduit le lecteur à travers les diverses variantes nationales qui apparurent en Ecosse, en Angleterre, en France, aux Pays-Bas, en Belgique, en Italie, en Espagne, en Russie, en Scandinavie, en Allemagne, en Autriche et en Amérique. S'appuyant sur un grand nombre de thèses et d'écrits rédigés par des artistes et des contemporains, elle met en lumière le contexte littéraire et philosophique aussi bien que la situation culturelle et politique de l'époque.