Histoire des arts est un ouvrage qui répond aux objectifs fondamentaux de l'enseignement des lycées où il est demandé aux candidats de posséder : "la capacité à replacer toute manifestation artistique dans un cadre historique rigoureux...", "la faculté d'établir un parallèle entre diverses formes d'expression artistique en insistant sur ce qui les rattache à une problématique générale." Conformément aux programmes de l'Education nationale, l'étude historique va de la Renaissance jusqu'à nos jours.
Ce manuel propose donc une approche synthétique de l'évolution des arts - architecture, peinture, sculpture, art monumental. Il analyse les caractères spécifiques des différents courants stylistiques, met en évidence les filiations et les oppositions, et souligne les relations que la création artistique entretient avec l'histoire événementielle et avec l'histoire des idées. Il fournit un canevas dans lequel la diversité des objets désignés comme oeuvres d'art se comprend plus aisément.