Ce livre est une critique raisonnée des choix que des services de l'État ont fait au début des années 2000 pour mettre en oeuvre la Directive cadre européenne sur l'eau, dont l'idée générale est de supprimer les obstacles dans les cours d'eau pour faciliter le transit sédimentaires et permettre la migration des poissons. Selon les auteurs, cette politique n'est pas fondée sur une connaissance suffisante des rivières. Après une présentation du dispositif législatif et réglementaire, l'ouvrage plaide pour une politique prenant davantage en compte la complexité et les dynamiques dans le cadre du changement climatique en cours. Pour une "gestion apaisée", ils prônent également un véritable dialogue avec les habitants et les usagers pour réellement réfléchir collectivement aux meilleurs choix, la continuité écologique n'étant qu'un des aspects de la gestion des rivières.