L'image de l'Europe classique que nous donne Pierre Chaunu diffère sensiblement des schémas traditionnels, et les figures familières des souverains, des hommes politiques et des militaires s'estompent un peu à l'horizon d'une époque étudiée avant tout dans ses structures profondes. Ce livre est axé tout entier sur l'opposition entre le conservatisme tenace d'une civilisation matérielle étonnamment stable et l'explosion révolutionnaire des oeuvres de l'esprit, de la science et de la technique. C'est un moment décisif de la construction du monde moderne qui nous est présenté ici avec le caractère frémissant et tendu qui convient aux grandes époques vécues par l'humanité.