Cet ouvrage, publié pour la première fois aux Etats-Unis en 1978, questionne les principes urbanistiques du Mouvement moderne. Dans une analyse dialectique de l'histoire urbaine, les auteurs mettent en opposition les visions prophétiques de la ville idéale ou révolutionnaire, qui reposent sur l'utopie de la table rase, et une tradition urbaine fondée sur la mémoire et la sédimentation progressive des villes. La vision unitaire des utopistes est confrontée au bricolage ou à l'intervention fragmentaire. Les auteurs proposent alors le "collage" comme une synthèse possible de ces deux problématiques contrastées, en ce qu'il intègre à la fois passé et futur dans un présent complexe.