Depuis la grande expédition d'Égypte qui marqua les esprits, seuls des voyageurs aussi célèbres que Maxime Du Camp et Gustave Flaubert sont restés dans les mémoires, alors que d'autres sont complètement oubliés ou connus des seuls spécialistes. Pourtant leurs travaux restent des sources irremplaçables sur une ville en grande partie disparue. En effet, tout au long du XIXe siècle, beaucoup de monuments périrent faute d'entretien et à partir des années 1870, le khédive Ismaïl entreprit des travaux d'embellissement pour donner à la capitale de l'Égypte un aspect européen, au prix d'importantes démolitions. Tous ces voyageurs, architectes, peintres, «antiquaires» furent subjugués par l'architecture médiévale du Caire et par le décor géométrique de ses bâtiments civils ou religieux. Ils tentèrent à travers leurs dessins, photographies et relevés de faire connaître ces richesses artistiques que certains prévoyaient de publier dans des recueils, dont quelques-uns virent le jour.
Ce livre a pour vocation de sortir de l'ombre ces passionnés qui offrent encore aujourd'hui des témoignages uniques assortis souvent de descriptions de dessins, de photographies ou d'écrits théoriques en règle générale peu accessibles. Un ensemble de spécialistes met ici en valeur ces documents tombés dans l'oubli et présente des synthèses de leurs œuvres et de leurs apports à la connaissance du Caire médiéval.