Vitruve, ingénieur et mécanicien, a pensé le De architectura non comme un manuel technique destiné à des professionnels, mais comme une invitation à la réflexion pour un public de Romains cultivés chargés de superviser des travaux d'architecture, publique ou privée. Imprégné des idées hellénistiques en vogue à Rome à la fin de la République et se fondant sur la culture philosophique et scientifique de ses lecteurs, il expose une théorie de son art qui repose sur une analyse, par les lois de la mécanique, des phénomènes naturels en jeu dans la pratique de l'architecte. Physique, médecine, astronomie, géométrie, arithmétique, optique et musique y sont convoquées pour inviter le lecteur à réfléchir sur la dimension éthique et la signification politique de l'art.