Ce livre est une réflexion sur la constitution de l'art en tant que champ autonome, processus développé tout au long du XVIII siècle et approfondi aux XIX et XX siècle. La façon dont ce champ est mis à l'épreuve durant les dernières décennies est par la suite analysée. A partir de sources diverses - philosophiques, théoriques, critiques ainsi que d'écrits d'artistes-, sont délimités les différents enjeux autour de la question de l'autonomie de l'art, notamment celui de son rapport dialectrique avec cette autre question majeure, la souveraineté de l'art. L'idéologie de l'autonomie de l'art, ainsi que sa mise en question à partir des années 60, sont analysées à partir des éléments du monde de l'art que sont l'artiste,le récepteur, l'oeuvre d'art et l'histoire de l'art. Ceci afin de mieux dégager les points de contact et surtout les différences entre ces deux paradigmes esthétiques.