Ce livre est plus une philosophie de la pauvreté qu'un essai sur l'architecture.
Peut-on, en effet, continuer à aborder les problèmes d'architecture sans examiner ceux que pose la survie en général: pas de toit sans nourriture? Les plus pauvres manquent de l'un et de l'autre. Or, aucun gouvernement, aucune organisation n'est capable de garantir toit et nourriture aux deux milliards d'hommes qui en sont dépourvus.
L'architecture de survie est une architecture à naître. Mais on peut déjà en trouver des modèles dans les pays pauvres actuels et dans les bidonvilles que l'auteur appelle des ateliers de l'avenir pour un monde qui glisse vers une pauvreté généralisée.
Les pays industrialisés ou en voie de développement tendent, tous, vers le monde pauvre des bidonvilles. Le problème n'est pas d'éviter cette situation mais de se préparer à y faire face.
Apprendre la pauvreté est la seule manière de survivre dans l'avenir. Ce livre est donc l'esquisse d'une éco-technique de la survie.